『リグ・ヴェーダ』の暴風神ルドラにルーツを持つ大神。
名は古いサンスクリット語で「吉祥」を意味する。

一般的には全身に灰を塗り、額には熱光線を放つ第三の目、一匹のナーガ龍をベルトの代わりとして、三叉の鉾を武具として携える姿が有名。
乗騎として聖牛ナンディンを抱える。

トリムールティ（三神一体）の一角として、「再生の為の破壊」をもたらす神としての役割を担う。
自然現象の神を前身とするためか、1000を超える異名（『リンガ・プラーナ』では1116）でもって表される多種多様な性格を持っている。

ヒンドゥー教徒のうち、シャイヴァ派（シヴァ派）が彼を主神として信仰している。
シヴァが主神として扱われるようになったのは、「マハーバーラタ」「ラーマーヤナ」及びプラーナ文献に拠るもので、多数の神性を表す別名にはルドラ以来の破壊と恩恵という属性に加え、各地の土着信仰を吸収した名残が認められる。
上記のように特に重要視される神性は、“破壊”とそれに伴う“再生”、リンガで表される生殖機能等の“豊穣”の力で大いなる犠牲と共に大いなる慈恵をもたらすことである。
また図像でよく知られる“ナタラージャ”“ナテーシュバラ”として火炎の中で舞踏するシヴァの姿にも、森羅万象のリズムの象徴化・悪魔の撃破・救済という意味の他に、創造（右手の太鼓）と破壊（左手の炎）の様相が込められている。
生の原理が成長という時間の原理に基づいて最終的に死へ向かうという創造と破壊の二面性に立脚した神である。

仏教にも取り入れられ、漢訳仏典には「湿婆天」「大自在天」という表記がみられる。
七福神の一人「大黒天」はシヴァの一面である「マハーカーラ」を漢訳した名前。